Il nome scientifico per l'aquila calva è Haliaeetus leucocephalus. La prima parte del nome, Haliaeetus, è in latino per l'aquila di mare, e la seconda parte, leucocephalus, significa white-headed.
Sebbene appartenga a un genere etichettato con le parole latine per l'aquila di mare, l'aquila calva non si trova rigorosamente lungo le coste del mare. Le aquile calve restano vicino all'acqua, ma abitano zone vicino a fiumi o laghi tanto spesso quanto la costa di un mare. La parte "pelata" del loro nome comune deriva dal termine "pezzato", che significa rattoppato con due colori, di solito in bianco e nero. Mentre loro sono chiamati aquile calve a causa delle loro teste bianche, è perché la testa bianca dà loro un aspetto pezzato, e non perché sembrano calvi.
