In "Fossa e pendolo", la fossa simboleggia gli orrori sconosciuti creati dall'Inquisizione spagnola. Il pendolo simboleggia l'inesorabile marcia del tempo e l'imminenza della morte, il secondo dei quali è un tema comune in molte delle opere di Edgar Allan Poe.
Il narratore della storia è un prigioniero dell'Inquisizione spagnola, ed è stato inserito in una delle camere di tortura creative che questa orribile istituzione ha ideato. Le voci sui metodi usati dall'Inquisizione sono altrettanto terrificanti per il narratore quanto i metodi stessi. L'oscurità nella stanza impedisce al narratore di sapere che cos'è la stanza, o se la fossa (dopo che vi è quasi caduta) abbia anche un fondo. Questa stanza sembra mancare di ordine o struttura di qualsiasi tipo, che può essere la tortura più spaventosa di tutti.
Il pendolo oscilla avanti e indietro, incidendo sul cuore del narratore. Ogni oscillazione lo avvicina al narratore e il ritmo del pendolo assume i battiti che si svolgono nel cuore del narratore; l'effetto di questo dispositivo di tortura è che pensa a un punto in cui il tempo cesserà per lui. Sia la fossa che il pendolo servono a costruire suspense nella storia fino al salvataggio del narratore.
