L'aspettativa di vita di una persona con cirrosi epatica varia notevolmente con la causa, l'estensione e la progressione della malattia, come riportato dal Digestive Disease Center presso la Medical University of South Carolina. Molte persone con cirrosi hanno la malattia da diversi anni senza apparenti effetti negativi, ma i pazienti che presentano cirrosi sintomatica di solito sperimentano anche una riduzione dell'aspettativa di vita dalla malattia.
La cirrosi epatica comporta la formazione di noduli di tessuto cicatriziale nel fegato che alla fine iniziano a impedire le sue capacità funzionali, spiega il DDC. Questi noduli sono comunemente causati da abuso a lungo termine di alcol o da infezione da parte di uno dei ceppi del virus dell'epatite. Mentre un piccolo numero di noduli cicatriziali può essere tollerato senza effetti negativi, grandi quantità di tessuto cicatriziale compromettono la funzionalità epatica e possono predisporre le persone con cirrosi a sviluppare il cancro del fegato. La cirrosi può anche causare distensione dei vasi sanguigni dello stomaco e dell'intestino, con conseguente sanguinamento nel lume digestivo, ritenzione di liquidi nell'addome e gonfiore della milza.
I pazienti che hanno sintomi di cirrosi diagnosticabile hanno spesso progredito abbastanza nella malattia che probabilmente inciderà sulla loro aspettativa di vita complessiva, ma è difficile determinare con precisione quanto effetto abbia la cirrosi stessa in isolamento dalle sue cause, osserva il DDC . Tuttavia, i pazienti la cui cirrosi porta allo sviluppo di cancro al fegato possono sperimentare una significativa riduzione dell'aspettativa di vita indipendentemente dalla causa iniziale della loro cirrosi. Il trattamento della cirrosi migliora quasi sempre la qualità della vita dei pazienti e può mitigare anche parte della perdita di aspettativa di vita.
