L'importanza della vita umana è determinata dalla percezione individuale, ed è solitamente soggetta ai valori, alle credenze e alla cultura di quell'individuo. Nel corso dei secoli, molte persone hanno scritto e parlato di questo argomento, ma non esiste un'unica risposta universale.
Domande esistenziali sul perché gli esseri umani esistono, quale sia il loro scopo e come dovrebbero funzionare all'interno del mondo continuano ad essere fonti di intrighi per la specie. Il modo in cui le persone cercano di rispondere a queste domande spesso dipende da quali religioni e filosofie seguono.
Molte religioni moderne credono che l'importanza di ogni vita umana sia basata sul servizio di quella persona a un potere più elevato. Alcuni filosofi esistenzialisti, come Friedrich Nietzsche, hanno concluso che la vita non ha alcun significato al di là di ciò che si potrebbe realizzare nel corso della vita. I biologi e gli scienziati ambientali giudicano tutta la vita su come effettivamente esiste all'interno del suo ecosistema; alcuni giudicano le vite umane dalle loro impronte di carbonio. Le opere di narrativa cercano anche di esplorare questi argomenti, come nel romanzo "Cloud Atlas" e nel film omonimo, in cui è implicito che la vita umana è significativa quanto l'impatto che la persona ha sugli altri, anche se tali impatti non manifestare fino a decenni dopo la loro morte.
Storicamente, gli umani non sono stati in grado di concordare su come classificare le vite in base al significato. Alcuni determinano l'importanza in base allo stato sociale, alla ricchezza o alla razza, mentre altri usano l'età o il genere. Nei dibattiti sulla questione dell'aborto, i partecipanti spesso non sono d'accordo su come definire l'importanza e la vita del nascituro. Ancora una volta, le differenze di opinione su questo problema si basano di solito su valori fondamentali.
