La maggior parte degli esperti concordano sull'interpretazione predominante di "When I Was One and Twenty" di AE Housman è quella di un giovane che non tiene conto del consiglio di un uomo più anziano a proposito dell'amore e, come risultato, sperimenta il dolore di un amore perduto. Il poema combina i temi della pazzia energetica della giovinezza con quella della perdita e del dolore.
Il poema si apre con un uomo più anziano che consiglia all'uomo di 21 anni di regalare denaro e ricchezza, ma mai il suo cuore. Il ventunenne ammette quanto sia stato inutile cercare di avvertirlo dei pericoli dell'amore perché nessuno ascolterà a quell'età. Quindi l'uomo più anziano continua ad avvertirlo che il costo sarà un'esperienza dolorosa. Quando il ventunenne compie 22 anni, risponde alla saggezza di quest'uomo dicendo: "E oh, è vero, è vero!" (riga 16). Ammette, dopo che è uscito e ignorato il consiglio e pagato il prezzo, che il costo è doloroso da pagare. Lo stile di Housman è spensierato e musicale, ma il messaggio del suo poema è intenso e pieno di saggezza. Questo poema ribadisce che l'amore non è sempre logico o saggio e che il giovane in questa poesia ha dovuto imparare questo attraverso l'esperienza.
