L'atmosfera è divisa in quattro strati perché ogni strato ha un gradiente di temperatura distintivo. I quattro strati dell'atmosfera sono la troposfera, la stratosfera, la mesosfera e la termosfera. A volte, la troposfera viene definita l'atmosfera inferiore, e la termosfera è conosciuta come l'atmosfera superiore, con la stratosfera e la mesosfera raggruppate insieme come atmosfera centrale.
La troposfera è lo strato dell'atmosfera in cui vivono le persone, con aria respirabile e temperature generalmente confortevoli, a causa del riflesso del calore del sole dalla terra. Questo strato, che è il luogo in cui il tempo si verifica, inizia dalla superficie terrestre e si estende per circa 4 miglia ai poli e 11 miglia all'equatore. La stratosfera si estende per circa 30 a 35 miglia sopra la superficie della terra; questo è lo strato in cui generalmente volano gli aeroplani. La stratosfera include lo strato di ozono, che assorbe gran parte delle radiazioni ultraviolette nocive alla luce del sole. Nella mesosfera, le temperature scendono drasticamente, raggiungendo un punto basso come -120 gradi Fahrenheit. La mesosfera si estende da circa 35 a circa 50 miglia sopra la terra. La termosfera si estende fino a 400 miglia sopra la superficie terrestre; mentre tecnicamente contiene molecole d'aria, sono così distanti che non c'è aria respirabile. Questo è il livello in cui opera la Stazione Spaziale Internazionale.
