L'umidità precipita dall'atmosfera principalmente sotto forma di tre tipi di pioggia: convettiva, stratiforme e orografica. In ogni caso, l'aria calda e umida viene sollevata e sospesa fino a raggiungere la saturazione e poi scarica la sua contenuto di acqua come pioggia.
La pioggia convettiva è la forma più semplice e si verifica principalmente nelle regioni tropicali. In un sistema di convezione, l'acqua evapora dalle superfici oceaniche e lacustri, sale attraverso l'aria per semplice convezione e cade quando l'aria è satura. I fronti convettivi sono di solito localizzati e limitati nella loro estensione orizzontale.
La pioggia stratificata risulta quando un fronte caldo umido incontra aria più fredda e più secca. L'aria fredda è più densa rispetto al fronte caldo, quindi si sdoppia sotto l'aria calda e la guida a una quota più elevata. Quindi, se le condizioni sono giuste per la precipitazione, le scariche di massa calda.
La pioggia orografica è guidata da un processo molto simile a pioggia stratificata, ma con le nuvole piene di pioggia che si innalzano contro le montagne anziché scivolare sull'aria fresca. Una tipica pioggia orografica inizia sopra l'oceano come una cella di convezione, si muove verso terra e viene improvvisamente sollevata in alto da una catena costiera di montagne. I sistemi orografici di solito lasciano cadere la loro umidità subito dopo l'atterraggio e raramente hanno l'energia per penetrare nell'entroterra. Ciò priva le zone interne di pioggia e crea deserti di ombre da pioggia come l'Atacama.
