I flussi laminari e turbolenti sono le due principali forme di flusso del fluido, con flusso laminare che è un flusso ordinato con tutte le molecole di fluido che si muovono parallelamente nella direzione del flusso, mentre nel flusso turbolento, flussi diversi di fluidi formano vortici e correnti imprevedibili in una direzione diversa rispetto alla direzione generale del flusso. Il tipo di flusso che sorge in un fluido dipende dalla sua velocità rispetto alla sua viscosità e dalle dimensioni e dalla forma del tubo o altro canale che trasporta il fluido. La viscosità è la resistenza al flusso e più intrinsecamente i fluidi viscosi sono più resistenti alla turbolenza.
Il flusso laminare è molto desiderabile per la maggior parte delle applicazioni. I flussi laminari sono molto meno viscosi o resistenti al flusso rispetto ai flussi turbolenti. Quando si utilizzano applicazioni ad aria forzata o ad acqua, ad esempio, è molto più facile pompare i fluidi a velocità inferiori che producono flussi laminari. I flussi laminari producono effettivamente strati identificabili nei fluidi che seguono tutti lo stesso percorso. Accertarsi che il flusso sia laminare richiede velocità del fluido più lente, tubi più piccoli e più uniformi o una combinazione di questi due.
I flussi turbolenti richiedono più energia per spingere perché gran parte di tale energia viene deviata nelle correnti secondarie dalla turbolenza.
