Un obbligo etico è qualcosa che qualcuno è richiesto o costretto a fare in base a una serie predeterminata di norme su ciò che è giusto e sbagliato. Ad esempio, i medici hanno l'obbligo etico di non fare danni mentre diagnosticare e curare i pazienti.
Gli obblighi etici sono le cose che una persona deve o dovrebbe fare sulla base di un codice etico. L'etica non è intrinsecamente basata su leggi, religione o sentimenti personali, ma gli obblighi etici per i professionisti, come avvocati e medici, possono essere codificati in legge. Ad esempio, secondo la Wyoming State Bar, gli avvocati hanno l'obbligo etico di mantenere la riservatezza dei loro clienti, ma esiste anche un requisito legale che rende assolutamente necessario per gli avvocati mantenere le informazioni riservate a loro stesse e per proteggere tali informazioni da diventare pubblico. Per alcune persone, forse, l'obbligo etico sarebbe sufficiente, ma la legge appoggia questo obbligo etico come misura aggiuntiva di sicurezza.
I professionisti non sono le uniche persone che possono essere vincolate da obblighi etici. Molte persone hanno un forte senso di giusto e sbagliato e si sentono eticamente costretti ad agire quando vedono qualcosa che ritengono sia sbagliato o ingiusto. Quando una persona che non è un agente di polizia o un'altra persona che è professionalmente obbligata a intervenire interrompe un uomo che sta per colpire un bambino, la persona interveniente è probabilmente vincolata da un senso di obbligo etico di proteggere un bambino indifeso.
