In generale, i 18 drammi di Shakespeare comunemente classificati come commedie condividono caratteristiche che includono un tema dominante d'amore che culmina nel matrimonio, complotti complessi con un climax nel terzo atto, casi di identità errata e uso frequente di giochi di parole intelligenti . Gli studiosi non hanno raggiunto un consenso su una definizione esatta per la commedia shakespeariana.
La definizione della parola "commedia" è cambiata dai tempi di Shakespeare. Le commedie classificate come commedie shakespeariane non sono rigorosamente umoristiche come le produzioni moderne. In effetti, alcuni di essi contengono elementi di tragedia, portando alcuni critici letterari a classificarli come tragi-commedie. Esempi di commedie generalmente accettate come vere commedie shakespeariane includono "L'addomesticamento del toporagno", "Sogno di una notte di mezza estate" e "Tutto va bene che finisce bene". Esempi di commedie tragiche sono "Molto rumore per nulla" e "Il mercante di Venezia".
