3GL (linguaggi di programmazione di terza generazione) sono classificati come linguaggi procedurali, poiché le istruzioni del programma sono orientate alla procedura e contengono una serie di passaggi che non solo dicono al computer cosa fare, ma come farlo. D'altra parte, 4GL (linguaggi di programmazione di quarta generazione) sono linguaggi non procedurali; consentono agli utenti e agli sviluppatori di scrivere programmi che specificano solo ciò che il computer dovrebbe fare e non il modo in cui è destinato a farlo.
Le lingue di terza generazione sono anche conosciute come lingue di alto livello, mentre le lingue di quarta generazione sono a volte denominate linguaggi di programmazione di altissimo livello. Quando vengono generate istruzioni 3GL, viene generato un ampio volume di istruzioni di linguaggio assembly e linguaggio macchina. A causa della loro ridotta complessità, un linguaggio di quarta generazione richiede solo il dieci percento delle affermazioni richieste da una lingua di terza generazione per svolgere un compito simile.
La ridotta complessità delle lingue di quarta generazione ha anche aumentato il numero di professionisti che possono prendere parte allo sviluppo del software. La maggior parte dei 4GL sono associati all'elaborazione dei dati e ai database; riflettono il linguaggio utilizzato dai professionisti del dominio per formulare sequenze e regole di elaborazione aziendale, facilitando così lo sviluppo efficiente di sistemi orientati al business. La maggior parte dei linguaggi di quarta generazione orientati ai dati sono basati su SQL (Structured Query Language). Java, C e C ++ sono esempi comuni di linguaggi di terza generazione. Il codice di alto livello viene generalmente introdotto in 4GL per introdurre una logica di sistema specifica.
