Gli alcani sono idrocarburi con singoli legami covalenti tra gli atomi di carbonio, mentre gli alcheni sono idrocarburi con uno o più doppi legami covalenti tra gli atomi di carbonio. Gli idrocarburi sono alifatici o aromatici. Alcani e alcheni sono idrocarburi alifatici, il che significa che sono entrambi formati quando gli oli oi grassi sono degradati chimicamente.
Il metano, l'etano, il butano e il propano sono alcani altamente combustibili e utilizzati come carburanti puliti. Quando vengono bruciati, gli alcani formano acqua e anidride carbonica. Benzina, cherosene, gasolio e oli motore contengono alcani. Secondo HyperPhysics della Georgia State University, i derivati di alcano sono anche usati in vernici, cosmetici e detergenti. Gli alcani sono idrocarburi saturi perché c'è un atomo di idrogeno legato a ogni possibile posizione sugli atomi di carbonio.
Gli alcheni sono idrocarburi insaturi che sono molto reattivi. I doppi legami trovati negli alcheni consentono la formazione di lunghe catene o polimeri. Ethyne o etilene, secondo HyperPhysics, è un alchene utilizzato nella produzione di glicole etilenico per antigelo. Chiamati anche olefine, gli alcheni vengono utilizzati nella produzione di materie plastiche, come PVC, polietilene e polipropilene. I nomi di radice degli alcheni derivano dal numero di atomi di carbonio nella catena continua più lunga. Il suffisso "-ene" viene aggiunto per indicare i doppi legami di carbonio, mentre il suffisso "-ane" indica i singoli legami di carbonio.
