La principale differenza tra gas propano e gas butano è la loro struttura chimica. Sebbene siano entrambi composti da catene di carbonio e idrogeno, il numero di atomi di carbonio e di idrogeno varia leggermente. Il propano, ad esempio, è composto da una catena a tre atomi di carbonio con otto idrogeni. Il butano, d'altra parte, ha una catena a quattro atomi di carbonio con dieci idrogeni, che è solo un carbonio e due idrogeni più del propano.
Secondo HowStuffWorks, il propano e il butano sono gli unici due gas di petrolio liquefatto che hanno la capacità di essere immagazzinati in forma liquida con una moderata pressurizzazione. Questo spiega le somiglianze tra le loro strutture carbonio-idrogeno. La leggera differenza tra loro conferisce a ciascuna delle caratteristiche uniche dei gas. Per esempio, il gas propano ha un punto di ebollizione di meno 44 F, il che significa che si vaporizza anche a basse temperature. Per questo motivo, il propano brucia pulito e richiede solo un semplice ugello per la vaporizzazione. Secondo la US Energy Information Administration, il propano è più comunemente utilizzato per il riscaldamento residenziale e commerciale, la cottura di carburante e prodotti petrolchimici.
Il butano, tuttavia, ha un punto di ebollizione molto più alto di 31 F, il che indica che non vaporizza quasi altrettanto rapidamente del propano. A causa del suo punto di ebollizione più alto, ha un minor numero di usi. Il butano è utilizzato per materie prime petrolchimiche e miscelazione con propano e benzina. È più comunemente usato come combustibile leggero e nella produzione di gomma sintetica per pneumatici.
Sia il propano che il butano sono una combustione relativamente pulita con bruciatori regolati correttamente e un apporto di ossigeno adeguato. I sottoprodotti della combustione di questi gas sono l'anidride carbonica e l'acqua. Tuttavia, se l'ossigeno è limitato o il bruciatore non è regolato correttamente, la fiamma produce fuliggine, una forma di carbonio e monossido di carbonio, un gas mortale ma inodore.
