Gli esseri viventi sono costituiti da cellule, mantengono l'omeostasi, si muovono, nutrono, crescono, si riproducono, respira, rispondono agli stimoli ambientali ed espellono i rifiuti, mentre le cose non viventi non hanno tutte queste caratteristiche. I biologi definiscono la vita usando un corpo di tratti che gli organismi viventi condividono.
Gli organismi viventi multicellulari sono composti da blocchi chiamati cellule. Le cellule formano i tessuti, che formano gli organi. Gli organi formano sistemi di organi che lavorano per formare un intero organismo.
Le cose non viventi non subiscono l'omeostasi come fanno gli esseri viventi. L'omeostasi è il processo di mantenimento dell'ambiente interno all'interno di un organismo nonostante i cambiamenti nell'ambiente esterno. Tutti gli esseri viventi si muovono in qualche modo. Le piante cambiano posizione per stare al passo con la luce del sole nelle aree circostanti. Gli organismi viventi richiedono nutrimento per sopravvivere.
I nutrienti danno loro l'energia di cui hanno bisogno per svilupparsi. Usando quell'energia, crescono e cambiano. Ad esempio, una piantina germoglia in una pianta e una rana si trasforma in un girino. Mangiare dà anche energia agli organismi per sottoporsi alla respirazione. I resti del cibo vengono espulsi come rifiuti dal corpo dell'organismo vivente. Gli esseri viventi trasmettono anche le loro informazioni genetiche riproducendo.
Gli esseri viventi muoiono e, senza riproduzione, scompaiono. La riproduzione avviene sessualmente o asessualmente, la prima con la combinazione di geni di due genitori diversi e la seconda con un organismo che si divide in due o più organismi diversi. Gli organismi risultanti sono più strettamente identici al genitore nella riproduzione asessuata che nel caso di organismi sessualmente riproducenti. Molti organismi crescono anche attraverso l'accumulo di nuove cellule che producono, un processo che non si verifica in entità non viventi.
Un'altra differenza fondamentale tra cose viventi e non viventi è che gli esseri viventi rispondono al loro ambiente. Gli animali diventano sorpresi da forti rumori e gridano se feriti. Tuttavia, le cose non viventi, come le rocce, non danno alcuna risposta a ciò che li circonda, indipendentemente da ciò che accade intorno a loro.
