L'età relativa consente agli scienziati di sapere se qualcosa è più vecchio o più giovane di qualcos'altro, mentre l'età assoluta significa che gli scienziati conoscono il numero esatto negli anni trascorsi da quando l'oggetto è stato creato. L'età relativa richiede il confronto di due o più oggetti, mentre l'età assoluta no.
L'età relativa emerge spesso in vari campi, come l'archeologia. Se gli archeologi trovano un sito con strati in esso, possono fare ipotesi sull'età relativa in base alla composizione dei materiali in ogni strato. Ad esempio, se un'area utilizzata per la spazzatura contiene rifiuti moderni come CD e computer e lo strato sottostante contiene lattine di stagno, allora è sicuro che lo strato di lattine abbia un'età relativa maggiore rispetto allo strato con rifiuti moderni. Tuttavia, questo non dice nulla sull'età assoluta degli strati. Cioè, gli scienziati non possono dire esattamente quanti anni hanno gli strati negli anni fino alla data attuale, solo che è più vecchio dell'altro.
Tecniche come la datazione radioattiva, inclusa la datazione al carbonio, si concentrano maggiormente sull'età assoluta di un oggetto. Un esempio di questo tipo di invecchiamento include rocce in Canada che gli scienziati hanno identificato come vecchie di centinaia di milioni di anni. L'età assoluta è più diretta e non richiede altri oggetti per il confronto.
