La litosfera è lo strato più alto della crosta terrestre, mentre l'astenosfera è lo strato semi-fluido appena sotto di esso. L'astenosfera si trova tra le 50 e le centinaia di miglia sotto la litosfera.
La litosfera è separata nelle croste continentali o oceaniche e nello strato più alto del mantello. La crosta e il mantello superiore sono separati da quella che viene chiamata discontinuità di Mohorovicic.
Gli scienziati ritengono che la crosta oceanica sia spessa tra 31 e 87 miglia, mentre la crosta continentale è spessa tra 25 e 174 miglia. Lo determinano notando le profondità in cui l'olivina, un minerale silicato, inizia a diventare viscosa.
Lo stato del materiale roccioso nell'astenosfera è simile. Sebbene sia ancora solido, è in grado di fluire a causa del grande calore e della pressione. Per questo motivo, i blocchi della litosfera rigida "galleggiano" sopra l'astenosfera.
Inoltre, la crosta oceanica è molto più giovane della crosta continentale ed è costituita in gran parte da rocce basaltiche. La crosta continentale è più antica e ha una maggiore varietà di tipi di roccia. Questo perché la crosta continentale è meno densa della crosta oceanica e le rocce non affondano e non si sollevano facilmente all'interno della Terra.
