Gli alberi di latifoglie si riproducono attraverso i semi che contengono una copertura, mentre gli alberi di conifere si riproducono usando un seme nudo scoperto. Esempi di legni duri sono alberi di mele, ghiande e hickory, mentre i legni teneri includono pini, abeti e abeti .
Gli alberi di latifoglie, noti anche come angiosperme, tendono a perdere le foglie durante i mesi più freddi. Gli alberi di conifera, noti come gimnosperme, di solito mantengono le foglie per tutto l'anno. Gli alberi di latifoglie e di conifere sono spesso definiti da quanto sono difficili da tagliare, con alberi di legno duro più densi rispetto ai conifere. Più morbido è il legno, più aria contiene. Esistono tuttavia delle eccezioni a questa definizione secondaria; la balsa, uno dei boschi meno densi, è considerata un legno duro.
L'anatomia del legno di legni duri e teneri è diversa. Il legno dolce ha un'anatomia più semplice rispetto ai legni duri, con un piccolo numero di cellule differenti. I legni duri sono molto più complessi, con non solo un numero maggiore di tipi di cellule, ma anche l'aggiunta di grandi vasi che possono essere visti a occhio nudo come pori.
Tuttavia, i legni duri e i legni teneri non sono limitati all'interno delle singole specie. La stessa specie di legno può avere sottospecie di legni duri e teneri al suo interno. Ad esempio, mentre gli alberi di pino sono i legni teneri, i pini del sud e della Virginia sono considerati legni duri, mentre i pini bianchi e quelli di zucchero sono considerati teneri e teneri.
