I metadati sono anche noti come Catalogo di sistema. Descrive come, quando e da chi sono stati raccolti determinati dati, nonché il formato e il contesto dei dati. Un dizionario dati è una raccolta centralizzata di informazioni sui dati.
I metadati vengono utilizzati dagli sviluppatori per creare programmi, procedure, controlli e query per manipolare e gestire i dati in un database. È collegato al software del sistema di gestione del database ed è accessibile dal linguaggio di definizione dei dati del software e dai compilatori di linguaggio di manipolazione dei dati. Esistono due tipi di metadati: metadati strutturali, che trasmettono il modo in cui i dati vengono impostati e archiviati e metadati descrittivi, che descrivono i dati stessi.
Un dizionario dati è una struttura che memorizza i metadati. Viene utilizzato per controllare le operazioni del database, l'integrità e la precisione. Contiene anche il numero di file disponibili in un database, il numero di record di ogni file e le informazioni sui campi.
Esistono due tipi di dizionari di dati: dizionari di dati passivi e dizionari di dati attivi. Un dizionario dati passivo o non integrato viene utilizzato dagli utenti, dagli amministratori e dai progettisti ma non dal software del sistema di gestione del database. Un dizionario di dati attivo o integrato viene gestito automaticamente dal software del sistema di gestione del database.
