I database forniscono un modo efficiente per archiviare, recuperare e analizzare i dati. Sebbene i file di sistema possano funzionare in modo simile ai database, sono molto meno efficienti. I database sono particolarmente importanti per le aziende e la ricerca.
I database sono più vecchi di quanto molti pensino. Verso la metà degli anni '60, aziende e governi utilizzavano semplici database per archiviare e recuperare informazioni su sistemi di archiviazione rudimentali. Negli anni '70 è stato sviluppato il modello di database delle relazioni e in questo periodo è stata sviluppata gran parte del linguaggio utilizzato nella moderna programmazione di database. I database SQL hanno dominato il campo da allora.
I computer possono eseguire calcoli molto più velocemente degli umani e usano la logica programmata per prendere decisioni. Tuttavia, i computer sono anche in grado di memorizzare un'enorme quantità di informazioni e la quantità di computer dati in grado di memorizzare continua ad aumentare. I database sono in prima linea nel rendere queste informazioni disponibili ai programmi e ai computer.
La maggior parte delle aziende di medie e grandi dimensioni si basa su database per la memorizzazione delle informazioni sui clienti. Li usano anche per archiviare informazioni contabili. I ricercatori usano anche i database. Alcuni dei più grandi database nel mondo memorizzano le informazioni meteorologiche. Ci sono semplicemente troppi punti di dati meteorologici per gli esseri umani da analizzare e trovare segni di cambiamenti climatici piccoli ma significativi sarebbe impossibile senza database.
