Le comunicazioni a microonde sono utilizzate per comunicazioni a corto raggio, mentre le comunicazioni satellitari possono essere stabilite su lunghe distanze. Le comunicazioni a microonde sono ideali per le trasmissioni televisive e radiofoniche, mentre le comunicazioni satellitari sono utilizzate per comunicare con le navi e aeromobili, trasmissione di chiamate telefoniche e comunicazione di aree remote.
Le microonde possono essere messe a fuoco e ricevute tramite antenne aeree. La portata del segnale a microonde non si estende oltre l'orizzonte visibile. I ricevitori sono comunemente collocati in cima a edifici alti o colline e cime montuose perché più è alto il ricevitore, più lontano può essere trasmesso il segnale. Gli Stati Uniti sono stati attraversati da una rete di stazioni a relè a microonde dagli anni '60.
La comunicazione via satellite trasferisce il segnale via satellite e, a seconda del tipo di sistema utilizzato, può raggiungere tutte le aree della Terra. Non richiedono asset fissi installati, infrastrutture a terra o stazioni terrestri localizzate in modo specifico. Sono utilizzati per fornire servizi di telecomunicazione via satellite, collegamenti alla trasmissione diretta, servizi di telefonia satellitare e singoli collegamenti di comunicazione via satellite.
Le comunicazioni a microonde e via satellite funzionano insieme tramite i satelliti passivi e attivi. I satelliti passivi sono palloncini di plastica con un rivestimento metallico che riflette i segnali a microonde provenienti da una parte della Terra all'altra. I satelliti attivi amplificano i segnali a microonde ricevuti.
