La ricerca descrittiva riguarda la visualizzazione di dati dettagliati e l'osservazione di soggetti mentre la ricerca correlazionale studia la relazione tra le variabili e i livelli di interazione tra le variabili. A differenza della ricerca descrittiva, la ricerca correlazionale non può trovare la causa di un risultato .
La ricerca descrittiva e le modalità di ricerca correlativa possono essere viste nella ricerca educativa. La ricerca descrittiva per gli studi educativi esamina le domande sul perché, come e cosa sta succedendo. Un esempio di uno studio di ricerca descrittivo sarebbe: "In che modo le istruzioni dell'insegnante variano nei distretti che hanno più ore di sviluppo del personale?" o "Perché gli interessi di uno studente indicano quanto successo avrà lui o lei più avanti nella vita?"
La ricerca correlata per studi educativi esamina le statistiche tra almeno due variabili. Un esempio di uno studio di ricerca correlazionale consisterebbe nel misurare il rendimento medio degli studenti in base al livello medio di qualifica dell'insegnante in diverse scuole all'interno di un distretto.
L'altra forma di ricerca utilizzata in sociologia è conosciuta come ricerca sperimentale e comporta la creazione di esperimenti in cui una variabile viene manipolata da coloro che eseguono lo studio. Tutte e tre le forme di ricerca finiranno per essere scritte in un formato di metodo scientifico con un abstract, un'introduzione, metodi e procedure, risultati, discussioni, conclusioni e sezioni di applicazioni pratiche.
