La successione primaria si verifica in aree in cui non è esistita alcuna vita, mentre la successione secondaria avviene quando un disastro ha devastato un'area, ma ha lasciato un po 'di vita. La successione inizia con la colonizzazione e l'attività del pioniere specie.
In successione primaria, la roccia nuda o la sabbia è il substrato su cui agiscono le specie pioniere. La successione primaria avviene in luoghi che sono il risultato di colate laviche o dove i ghiacciai si sono ritirati. Il suolo non è ancora presente, quindi nessuna pianta o animale può sopravvivere in una regione del genere.
Le specie pioniere sono i licheni e il muschio. Questi organismi abbattono la roccia, trasformandola in terreno per le piante che mettono radici. Gli arbusti e le erbe iniziano quindi a sfruttare il terreno nutritivo. Piccoli alberi entrano nell'area, sostituendo le piante più piccole. Le foglie che cadono da questi arbusti e piccoli alberi producono lettiere che si decompongono per produrre azoto che funge da fertilizzante per la successiva vita vegetale. Alberi più grandi e in rapida crescita, come i pioppi, sostituiscono gli alberi più piccoli. Le conifere sono la vita vegetale finale che si sposta nell'area. La comunità climax, o l'obiettivo della successione, è una foresta di conifere.
In successione secondaria, il terreno rimane sul posto dopo il disastro. Rimanendo nel terreno ci sono le radici incolume di alcune piante e i semi degli altri. Il processo di ricostruzione dopo un incendio o un altro disastro è simile alla successione primaria e procede più o meno allo stesso modo; tuttavia, la successione secondaria avviene in meno tempo.
