Nel calcolo, un file ASCII è un pezzo di dati puramente testuale e immediatamente visualizzabile. Al contrario, un file binario è una parte di dati complessa che richiede istruzioni specifiche per decodificare le informazioni.
Tutti i file del computer sono costituiti da minuscole informazioni, chiamate bit. In un file ASCII, ogni byte è direttamente correlato a un carattere specifico come definito dal codice ASCII standard. Un esempio comune di file ASCII è un documento di testo creato senza alcuna formattazione, come stili di carattere o rientri di paragrafo. I file ASCII sono usati per la semplice modifica di parole, ma sono anche la base per tutte le pagine web. L'HTML è scritto in ASCII perché ogni personaggio ha un significato specifico e univoco che può essere letto facilmente dai browser web.
I file binari sono composti da una lunga serie di caratteri "1" e "0" in configurazioni complesse. Questo differisce da ASCII in quanto i caratteri possono essere utilizzati per creare qualsiasi tipo di dati, dal testo alle immagini. Un programma, come un browser Web, utilizza le informazioni binarie codificate al suo interno per analizzare un file ASCII HTML e tradurre tali informazioni in una pagina Web visiva. Anche le immagini e i file specifici del programma, come un documento Photoshop, sono considerati file binari.
