Un file è un elemento discreto del computer che contiene una sorta di dati. Una cartella memorizza file e altre cartelle. I file occupano una piccola quantità di spazio sul disco rigido, mentre i file variano notevolmente.
I file system dei computer archiviano le cartelle come file semplici e generalmente possono essere spostati in nuove posizioni nello stesso modo in cui i file vengono spostati. Le cartelle aiutano gli utenti a trovare rapidamente i file che stanno cercando e semplificano l'organizzazione delle informazioni. Le cartelle consentono inoltre ai sistemi operativi di memorizzare le informazioni di più utenti in posizioni diverse. La gestione delle autorizzazioni può limitare l'accesso a determinate cartelle, consentendo agli utenti di mantenere le proprie informazioni al sicuro da accessi non autorizzati.
I programmi per computer utilizzano anche le cartelle per l'organizzazione. I programmi utilizzano spesso vari file per la memorizzazione delle informazioni del programma e alcuni utilizzano driver hardware memorizzati nei file. Creando una directory, i programmi sono in grado di sapere dove trovare i file di cui hanno bisogno.
Poiché le cartelle possono contenere altre cartelle, consentono gerarchie sofisticate. Una cartella musicale, ad esempio, può contenere cartelle per diversi generi musicali e queste cartelle possono contenere diversi artisti o gruppi. Ognuna di queste cartelle può quindi memorizzare le cartelle per diversi album.
Le cartelle sono talvolta chiamate directory. Su alcuni sistemi legacy, le cartelle venivano chiamate directory, sebbene questo termine non sia più in uso.
