I clienti che perdono i codici di attivazione del prodotto per i sistemi operativi Windows potrebbero subire limitazioni ai loro strumenti di sistema. Queste restrizioni variano a seconda della versione di Windows. I sistemi operativi Mac OSX non richiedono un codice di attivazione o registrazione.
Per l'installazione o la reinstallazione del sistema operativo è richiesto un codice di attivazione per tutti i sistemi operativi Windows. I proprietari di Windows possono controllare la confezione di Windows o l'e-mail di conferma per gli acquisti di download per individuare il codice di attivazione. I produttori possono inoltre inserire adesivi del prodotto sull'hardware del computer con queste informazioni. Gli utenti che non sono in grado di individuare il codice di attivazione sono tenuti ad acquistare un nuovo codice Product Key per abilitare tutte le funzionalità del sistema operativo.
I sistemi operativi Microsoft offrono un periodo di prova di 30 giorni di piena funzionalità senza un codice di attivazione valido. Dopo questo periodo, Windows disabilita alcune o tutte le funzioni di sistema. Windows XP e Windows Server 2003 bloccano tutti gli accessi al sistema operativo dopo 30 giorni. Windows Vista RTM offre una modalità di funzionalità ridotta che disabilita Windows Aero e giochi incorporati e impone un riavvio del sistema orario. Windows Vista Service Pack 1 e Service Pack 2, Windows 7 e Windows Server 2008 disattivano lo sfondo del desktop e gli aggiornamenti di sistema non critici mantenendo tutte le altre funzioni di sistema. Windows 8, Windows 8.1, Windows 10 e Windows Server 2012 forniscono promemoria periodici per autenticare il software e disabilitare alcune funzionalità di personalizzazione.
