Il Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota spiega che non esiste una distinzione ufficiale tra ruscelli e fiumi, ma i flussi sono comunemente considerati piccoli corpi idrici che si nutrono di corpi più grandi, in particolare i fiumi. Entrambe le correnti e i fiumi hanno correnti e sono piuttosto stretti, o sono almeno vincolati tra due banche.
Nonostante la mancanza di una distinzione ufficiale, ci sono alcuni modi accettati per classificare ruscelli e fiumi. Nel 1952, il professor Arthur Strahler della Columbia University ideò un sistema di identificazione in 12 parti per i flussi. Secondo questo sistema, i flussi di primo ordine, che sono spesso definiti insenature, sono i più piccoli e più superficiali, mentre i flussi del 12 ° ordine sono i più grandi e profondi. Corpi d'acqua classificati come settimo ordine o superiori sono considerati fiumi.
Se più flussi convergono in un punto per formare un corpo d'acqua singolare, questa caratteristica è spesso abbastanza grande da essere un fiume. Il punto in cui questi flussi si uniscono è una confluenza.
Nonostante le differenze di dimensioni, torrenti e fiumi condividono molte somiglianze. Entrambi hanno origine tipicamente in collina o in montagna e possono essere creati a causa dello scioglimento di un ghiacciaio o di pioggia o neve eccessiva. Sia i torrenti che i fiumi contribuiscono all'erosione trasportando i sedimenti a valle, rovinando rocce e altri materiali sulle rive.
