Nella letteratura classica e tradizionale, il protagonista è il personaggio principale della storia, mentre l'antagonista è il personaggio o il gruppo di personaggi che si oppongono al protagonista. Entrambe le parole provengono dalla lingua greca, "protagonista "significa primo combattente e" antagonista "significa avversario o concorrente. In termini più semplici, l'antagonista è il cattivo per il bravo ragazzo del protagonista.
Potrebbero esserci più antagonisti che potrebbero o meno comportarsi di concerto all'interno di una determinata storia. Prendendo come esempio "Amleto", i personaggi di Re Claudio, l'assassino del padre di Amleto e ora marito di sua madre, è l'antagonista più ovvio o diretto. Laertes, il fratello di Ofelia che in realtà avvelena Amleto alla fine per vendetta, è un altro antagonista.
