La principale differenza tra un vulcano e una montagna è che un vulcano si forma attorno a una bocca che consente al magma di raggiungere la superficie della Terra, mentre una montagna può essere formata da una varietà di diversi processi geologici. La maggior parte delle montagne si forma come risultato della tettonica delle placche, sebbene alcune siano state formate dal magma che sgorga dal mantello senza sfondare la superficie.
La maggior parte delle montagne erano formate dal movimento e dall'opposizione delle placche tettoniche. Quando due piastre si scontrano, i bordi possono accartocciarsi, formando picchi e avvallamenti frastagliati. In altri casi, una piastra può scivolare sotto il suo vicino, costringendo l'altra verso l'alto e formando montagne ripide. Montagne formate da magma si formano quando la pressione dal basso costringe la crosta verso l'alto e crea picchi, ma il magma non riesce a raggiungere la superficie.
I vulcani, d'altra parte, si formano dall'accrescimento della lava dopo ripetute eruzioni vulcaniche. Quando una presa d'aria consente al magma di sollevarsi dal mantello terrestre e raggiungere la superficie, alla fine si raffredda intorno alla bocca formando una pietra vulcanica. Eruzioni multiple si aggiungono a questo accrescimento roccioso, costruendo gradualmente un cono centrato attorno alla bocca vulcanica. Se il piatto si allontana dal punto caldo che ha creato il vulcano, il vulcano potrebbe diventare dormiente.
