La differenza fondamentale tra una commedia shakespeariana e una tragedia è che le commedie hanno generalmente lieto fine in cui vivono la maggior parte dei personaggi, mentre le tragedie hanno migliori finali agrodolci e protagonisti che muoiono. Tuttavia, ci sono anche altre sottili differenze e alcune delle opere di Shakespeare non rientrano in nessuna delle due categorie.
Le commedie tendono a concentrarsi maggiormente sulle situazioni rispetto ai personaggi. Ciò impedisce al pubblico di entrare in empatia con la difficile situazione dei personaggi, che può sminuire l'umorismo delle circostanze in cui si trovano i protagonisti comici. Linee di trama multiple che vedono i personaggi separati e riuniti, uso di giochi di parole, confusione di identità, conflitti familiari e amore giovane sono anche segni comuni che una commedia è una commedia.
Mentre le tragedie condividono determinate caratteristiche con commedie come a volte concentrandosi sull'amore giovanile e sul conflitto tra famiglie, altri elementi sono più distinti. Le tragedie sono molto più serie, si concentrano sui personaggi oltre la trama per rendere il pubblico emotivamente investito nell'inevitabile perdita del protagonista e enfatizzare l'onestà dei personaggi o la loro mancanza. Inoltre tendono a seguire la definizione più antica di Aristotele di una tragedia in cui un eroe di nobile nascita è portato alla rovina dal suo tragico difetto, l'unica imperfezione nel carattere altrimenti sterzante dell'individuo.
Vale anche la pena di notare che esistono altre categorie di drammi shakespeariani. Le storie, per esempio, raccontano le gesta della famiglia reale inglese e tendono a concentrarsi sui progressi della società; essi raggiungono un equilibrio tra tragedia e commedia. I romanzi, nel frattempo, coinvolgono solitamente l'amore e sono storie serie che terminano felicemente, mentre le tragicommedie combinano elementi di commedia e tragedia.
