La distanza diretta, in linea d'aria, da Nazaret a Betlemme è di circa 70 miglia. Mary e Joseph probabilmente hanno camminato per più di 90 miglia prima di raggiungere il loro luogo di riposo nella stalla.
Maria e Giuseppe furono costretti a compiere il lungo viaggio verso Betlemme dopo che un censo fu proclamato da Cesare Augusto, l'imperatore romano. Joseph proveniva da Betlemme in Giudea e il decreto richiedeva ai cittadini di registrarsi ai loro luoghi di nascita.
La via più breve per raggiungere Betlemme era diretta a sud attraverso la Samaria, ma il suo terreno collinare si sarebbe rivelato particolarmente arduo per Mary, che si trovava nelle ultime fasi della gravidanza. Altri fattori per evitare quella rotta erano i Samaritani ostili nella regione, che avrebbero potuto rappresentare una minaccia per i due viaggiatori e la consapevolezza che sarebbe stato difficile per loro trovare un alloggio.
Si ritiene che Maria e Giuseppe abbiano scelto un percorso più sicuro e confortevole che li ha portati a sud-est attraverso la Valle di Jezreel e più a est fino alla Valle del Giordano. Proseguendo verso sud fino a Gerico, probabilmente procedettero attraverso il deserto di Giudea fino a Gerusalemme e poi a Betlemme. Alla fine del loro difficile viaggio, la coppia avrebbe camminato per più di 90 miglia; gran parte di quella distanza su terreni difficili.
Le opinioni divergono su quanti giorni ci sono voluti Maria e Giuseppe per completare il loro epico viaggio da Nazareth a Betlemme. Alcuni studiosi ritengono che il trekking sia durato dai 4 ai 7 giorni, mentre l'Institute for Priestly Formation cita il viaggio come durato una settimana e mezzo.
