Per molti ecosistemi, il sole fornisce la fonte primaria di energia. Il sole fornisce luce e carburante necessari per la crescita di molti organismi viventi, che vanno da microbi e batteri a piante e animali. Alcune specie, principalmente le piante fotosintetiche, usano la luce solare per creare energia propria, che a sua volta li aiuta a crescere e riprodursi.
In ecosistemi dipendenti dalla luce del sole, il sole fornisce energia a tutti gli organismi, che usano quell'energia in modi diversi. Gli organismi di livello base, chiamati produttori, assorbono direttamente la luce solare. Crescono e si riproducono utilizzando la fotosintesi, che comporta l'assorbimento della luce solare e la conversione di quella luce in zucchero ed energia.
I produttori vivono in ambienti terrestri e acquatici. La maggior parte prende la forma di produttori di fotosintetici, come alghe e piante. Altri esistono sotto forma di batteri e risiedono negli oceani. Questi produttori, chiamati anche autotrofi, servono da cibo per organismi leggermente più alti sulla catena alimentare, chiamati consumatori primari. Questi animali ottengono energia dal consumo di piante, alghe e funghi. Si classificano come vegetariani e mangiano una varietà di materia verde a foglia verde.
I consumatori secondari e terziari si posizionano più in alto nella catena alimentare. Queste specie includono animali più grandi che consumano i produttori primari. Alcuni si classificano anche come onnivori, mangiando piante insieme ad altri animali. Cibo e nutrienti passano attraverso gli ecosistemi, finendo per decomporsi in un lungo processo di riciclaggio. L'energia proveniente dal sole, tuttavia, non ricicla e richiede un'iniezione costante negli ecosistemi per sostenere la vita.
