La funzione del liquido sinoviale è quella di lubrificare le articolazioni e di agire come un mezzo per i nutrienti per mantenere la cartilagine. Le cellule che mantengono la cartilagine non hanno sangue, nervi o condotti linfatici collegati a loro , quindi il liquido sinoviale è l'unico modo in cui vengono forniti.
Il liquido sinoviale viene principalmente filtrato dai fluidi del sangue, con aggiunta di una grande quantità di acido ialuronico. Questo acido conferisce al liquido sinoviale una consistenza viscosa piuttosto spessa. Senza di esso, il fluido ha all'incirca la stessa consistenza dell'acqua. Contiene anche più glucosio del sangue. In effetti, corrisponde alla composizione chimica del siero in molte aree e contiene per lo più le stesse proteine in quantità inferiori, ma manca della maggior parte delle cellule del sangue. Manca anche qualsiasi proteina di coagulazione. Contiene alcuni linfociti o globuli bianchi, che combattono gli agenti patogeni.
Il liquido sinoviale lubrifica le articolazioni introducendo una leggera separazione tra le superfici della cartilagine dell'articolazione. Le sostanze chimiche nel liquido sinoviale lo inducono a attaccarsi e a ricoprire le superfici sinoviali. Con lubrificanti industriali come l'olio per motori, le parti in movimento vanno sempre nella stessa direzione e quindi estraggono un cuneo di fluido tra loro. I giunti negli animali si muovono in molte direzioni e quindi non possono usare questo meccanismo.
