Le ghiandole salivari esistono per produrre la saliva, un fluido che svolge un ruolo importante nella digestione, l'equilibrio del pH e l'igiene. Le ghiandole salivari svolgono anche un ruolo importante nella termoregolazione di alcuni altri animali, come i cani. Secondo About.com, la maggior parte delle specie possiede tre coppie distinte di ghiandole salivari, conosciute come ghiandole parotide, sublinguali e sottomascellari.
Le ghiandole salivari sono composte principalmente da uno di due tipi di cellule. Le cellule sierose secernono fluidi acquosi, mentre le cellule mucose nascondono liquidi densi e mucosi. About.com afferma che le ghiandole parotidi sono principalmente costituite da cellule sierose, mentre le ghiandole sublinguali sono principalmente composte da cellule mucose. Le ghiandole sottomascellari, che producono una saliva con caratteristiche sia di acqua che di muco, sono costituite da entrambi i tipi di cellule.
Secondo About.com, il sistema nervoso autonomo controlla sia la quantità di saliva prodotta che la relativa miscela dei due tipi. Il corpo può alterare la consistenza e la composizione della saliva in risposta agli stimoli. Ad esempio, i cani alimentati con cibo secco tendono a produrre saliva sierosa. Al contrario, quando i cani mangiano cibi umidi a base di carne, la loro saliva è prevalentemente a base di muco.
La saliva è molto importante per la digestione, in quanto è il primo passo nel processo di digestione degli amidi. Inoltre, secondo About.com, la saliva aiuta a mantenere la bocca pulita.
