Il nervo frenico controlla il diaframma, un muscolo situato sotto i polmoni. Il nervo frenico segnala al muscolo del diaframma di contrarsi quando una persona sta per inalare. Quando il muscolo del diaframma si contrae, si muove verso il basso, lasciando spazio ai polmoni per espandersi. Ciò consente all'aria di viaggiare attraverso il naso e la bocca prima di entrare nella trachea.
Il danno del nervo frenico provoca difficoltà di respirazione e aumenta il rischio di infezioni polmonari. In alcuni casi, il nervo frenico viene ferito durante l'intervento chirurgico al collo o al torace. Chirurgia polmonare, chirurgia valvolare cardiaca, intervento di bypass coronarico e chirurgia per il trattamento di tumori della testa e del collo sono stati tutti collegati a lesioni del nervo frenico. Questo nervo è anche suscettibile alle lesioni riportate durante incidenti e cadute, iniezioni epidurali e manipolazione del collo durante il trattamento chiropratico.
Se qualcuno non è in grado di respirare autonomamente a causa del danno del nervo frenico, viene utilizzato un pacer del nervo frenico per contrarre il muscolo del diaframma. Lo stimolatore del nervo frenico ha diversi vantaggi rispetto a un ventilatore tradizionale perché è un dispositivo impiantabile. Qualcuno con il dispositivo può parlare normalmente e non c'è alcun tubo in bocca per impedire alla persona di mangiare o bere. Potrebbe anche essere possibile per la persona ferita sottoporsi a un trapianto di nervi o alla procedura di decompressione nervosa.
