L'Universal College of Learning definisce l'azione riflessa come una reazione involontaria o automatica rapida a una situazione specifica o uno stimolo. Le azioni riflesse autonome sono quelle che coinvolgono il sistema nervoso autonomo, il muscolo cardiaco, la muscolatura liscia e ghiandole, mentre le azioni riflesse somatiche coinvolgono il sistema nervoso somatico e i muscoli scheletrici. Gli impulsi che producono un'azione riflessa sono trasmessi all'interno di un circuito nervoso chiamato arco riflesso.
MedicaLook spiega che le azioni riflesse iniziano con la ricezione sensoriale seguita dalla trasmissione sensoriale lungo i neuroni sensoriali al sistema nervoso centrale. Lo stimolo sensoriale viene quindi analizzato o integrato all'interno del sistema nervoso centrale, causando la trasmissione motoria agli organi effettori per una risposta riflessa. La maggior parte dei semplici riflessi viene analizzata e interpretata all'interno del midollo spinale senza il coinvolgimento del cervello. Un'azione riflessa è così rapida che il cervello riceve un messaggio sullo stimolo dopo che la risposta è già avvenuta. La velocità della reazione riflessa varia da un individuo all'altro, con alcune persone che dimostrano riflessi più veloci di altri. La velocità della risposta all'azione riflessa rallenta con l'età. Le azioni riflesse sono importanti perché proteggono il corpo dai danni. Il riflesso del jerk del ginocchio è un esempio comune di un'azione riflessa, che si verifica quando il legamento pattelare viene tappato.
