L'opercolo è un lembo osseo che protegge le branchie dei pesci ossei. Mantiene anche l'acqua che scorre nella giusta direzione sopra le branchie. In alcuni pesci è essenziale per la respirazione, poiché questi pesci lo usano per aiutare a spostare l'acqua oltre le branchie cambiando la pressione interna.
I ratfish non sono pesci ossei, ma hanno scheletri fatti di cartilagine, ma le loro branchie sono anche coperte da un opercolo morbido. La maggior parte dei pesci cartilaginei, tuttavia, come squali e razze, non hanno un opercolo. Questi pesci devono trovare altri modi per mantenere l'acqua in movimento sulle loro branchie per l'assorbimento di ossigeno.
