L'orofaringe accetta l'aria dal rinofaringe e la trasmette alla faringe laringea. Accetta anche il cibo dalla bocca e lo passa all'esofago. L'orofaringe risiede sotto il palato molle e sopra l'epiglottide. Preso nella totalità, la faringe collega la cavità orale e la cavità nasale con l'esofago e la trachea.
Lo scopo dell'intera struttura è di assicurare che l'aria viaggi attraverso la trachea e che cibo e acqua attraversino l'esofago. Le contrazioni muscolari aiutano a spingere il cibo lungo e dentro l'esofago. È molto importante che l'orofaringe e le strutture associate impediscano l'ingresso di cibo o liquidi nei polmoni. Se ciò accade, potrebbe verificarsi soffocamento, potenzialmente con conseguenze fatali. Mentre l'orofaringe cerca anche di impedire che l'aria penetri nell'esofago, questo non causa gravi problemi se si verifica. Più comunemente, gli esseri umani o altri animali che consentono all'aria di entrare nello stomaco soffrono di un mal di stomaco che viene alleviato quando il soggetto rutta.
L'orofaringe diventa spesso cancerosa. Quando lo fa, di solito produce carcinomi a cellule squamose. I fattori di rischio per il cancro orofaringeo includono il virus del papilloma umano, i prodotti del tabacco da fumo, il consumo eccessivo di alcol e una dieta povera di frutta e verdura.
