La funzione delle ghiandole mammarie è di fornire nutrimento alla prole producendo latte per il bambino da ingerire. Il numero delle ghiandole mammarie può variare da specie a specie, da due a 25.
Le ghiandole mammarie di tutti i mammiferi sono costituite da lobuli suddivisi in grasso e stoma. Ciascuno dei lobuli contiene alveoli che sintetizzano il latte. Le cellule mioepiteliali spremono il latte nella cavità dell'alveolo. Il latte prodotto all'inizio della lattazione è chiamato colostro e contiene anticorpi di cui un neonato ha bisogno fino a quando il suo stesso sistema immunitario si accumula. Questo dà al bambino un'immunità passiva per un tempo. Questo è importante perché non tutti gli anticorpi necessari sono passati durante la gravidanza.
