Un riduttore converte l'energia di rotazione del motore a una velocità di rotazione appropriata per le ruote. I cambi meccanici lo fanno con ingranaggi semplici. I cambi automatici utilizzano complessi ingranaggi planetari più complicati.
Il motore di un'auto non può essere collegato direttamente alle ruote. I motori di auto possono funzionare solo in una banda RPM relativamente piccola e la velocità massima che potrebbero ottenere in questa banda è piuttosto bassa. I cambi cambiano il rapporto tra la velocità di rotazione del motore e la velocità di rotazione delle ruote. A basse velocità, le macchine si basano su piccoli ingranaggi. A velocità più elevate, sono necessari ingranaggi più grandi.
I cambi manuali richiedono al guidatore di selezionare manualmente quale marcia utilizzare. I cambi automatici, d'altra parte, cambiano automaticamente in nuove marce. Quando la velocità del motore scende in una macchina automatica, il suo ingranaggio viene modificato. Tradizionalmente, i cambi manuali erano significativamente più efficienti dei cambi automatici. I moderni cambi automatici sono molto più efficienti.
Alcune nuove auto si basano su trasmissioni a variazione continua, che spostano una cinghia o una catena lungo un cono per fornire sempre il rapporto di trasmissione ideale. Le auto elettriche non hanno bisogno di riduttori poiché i motori elettrici possono funzionare in un ampio intervallo di giri e nei prossimi anni i motori a ruota interna che non necessitano di ingranaggi differenti verranno immessi sul mercato.
