Un modem è un dispositivo esterno o interno la cui funzione è quella di trasmettere dati digitali su linee di comunicazione. I modem tradizionali utilizzati una volta frequentemente con reti dial-up convertono dati analogici da linee telefoniche in dati digitali. I modem a banda larga trasferiscono i dati digitali tra due dispositivi digitali.
I modem utilizzano due diverse forme di trasmissione dei dati: sincrono e asincrono. La trasmissione sincrona utilizza i segnali di temporizzazione e l'asincrona usa le formule di correzione degli errori nella sua trasmissione. I modem possono utilizzare una forma di trasmissione o l'altra oppure possono usare entrambi.
Le funzioni dei modem sono cambiate nel corso degli anni; prima erano usati per i telegrammi e per trasmettere dati per la difesa aerea americana negli anni '50. I modem furono usati per la prima volta con i computer nel 1977 per trasmettere dati tra computer. All'inizio, l'uso di modem e computer, i dati circolavano solo tra una piccola quantità di computer nelle stesse vicinanze mentre venivano controllati da un computer host. Con il miglioramento dei modem e la possibilità di trasmettere le informazioni più rapidamente, i dati potevano essere trasmessi tra più host e la rete Internet si diffondeva lentamente.
I quattro tipi di modem sono il modem fax, che trasferisce solo i dati tra i fax, il modem ISDN tradizionale, la Digital Subscriber Line e il modem via cavo
