La funzione di una stampante è di trasformare i dati digitali in supporti stampati. Potrebbe trattarsi di testo o potrebbe essere un output grafico. Una delle prime stampanti a venire con i personal computer era la stampante ad aghi.
Esistono due tipi di stampanti: impatto e non impatto. Le stampanti ad impatto colpiscono la carta con l'inchiostro per lasciare un'impronta. Le stampanti ad aghi sono un esempio di stampanti che incidono sulla carta una linea alla volta. Le stampanti senza impatto creano un effetto sulla carta senza impatto. Un esempio è la stampante a getto d'inchiostro, che spruzza l'inchiostro da una cartuccia mentre la carta scorre da essa. Le stampanti laser utilizzano i laser per attirare l'inchiostro sulla carta.
Le singole stampanti possono variare in termini di velocità, colore, risoluzione e memoria. La risoluzione sulle stampanti viene solitamente misurata in punti per pollice o dpi. Gli utenti spesso misurano la velocità in una stampante da fogli al minuto. Le stampanti più lente potrebbero fare tre o quattro fogli al minuto. Esistono anche diversi modi per inviare i dati a una stampante. L'interfaccia a spina parallela era comune. Le stampanti più recenti utilizzano metodi come la trasmissione wireless o una porta USB. La nuova tecnologia FireWire funziona spesso anche con le stampanti.
