Il Pendleton Civil Service Reform Act, o il Pendleton Act, afferma che i dipendenti del governo degli Stati Uniti dovrebbero essere assunti per merito e non per ragioni politiche. Fu approvato nel 1883 dopo che il presidente James Garfield fu assassinato da un disoccupato in cerca di lavoro.
Prima che venisse approvato il Pendleton Act, che non si applicava ai governi statali e locali, i dipendenti del governo venivano spesso scelti in base ai legami con i politici o alla loro appartenenza politica. L'atto ha cambiato questo sistema e lo ha sostituito con un sistema di esami competitivi. L'atto ha inoltre reso illegale per i dipendenti governativi il licenziamento del loro impiego o la retrocessione per motivi politici. La Commissione per il servizio civile degli Stati Uniti è stata creata per aiutare a rafforzare il nuovo sistema di merito.
George Washington ha sfruttato al massimo i suoi appuntamenti per il governo basato sul merito. Quando Andrew Jackson fu eletto nel 1828, tuttavia, molte posizioni del governo furono riempite da amici e sostenitori politici del presidente. Negli anni dopo che Jackson ha lasciato l'ufficio, i difetti e gli abusi del sistema sono diventati un problema a causa di un aumento sostanziale dei posti di lavoro pubblici e delle competenze necessarie per svolgere un lavoro più specializzato.
Oggi, il Pendleton Act si applica a circa il 90% dei 2,7 milioni di dipendenti del governo federale.
