Secondo la leggenda, George Washington ha abbattuto il ciliegio pregiato di suo padre mentre giocava da bambino, quindi ha ammesso di farlo, invece di cercare di evitare la punizione perché non sopportava di dire una bugia. La storia si diffuse quando fu adattata per l'inclusione nei primer "McGuffey Readers" usati nella maggior parte delle scuole americane alla fine del 1800.
La storia di George Washington e del suo ciliegio è nata nel libro "The Life of Washington" di Mason Locke Weems del 1809, basato su un opuscolo del 1800 con lo stesso nome. Secondo Weems, un bambino di 6 anni, Washington, stava tagliando con un'accetta ad alcuni piselli, un tipo di palo per le piante di piselli da scalare, e decise di testare la lama su un giovane ciliegio che suo padre aveva piantato di recente. Non lo ha abbattuto, ma ha danneggiato gravemente la corteccia. Quando suo padre ha chiesto dell'albero, Washington ha pensato di mentire, ma non poteva sopportarlo e ha confessato tutto.
Mentre la storia è stata ripudiata dalle Figlie della rivoluzione americana, che gestiscono la casa di George Washington, Mount Vernon, ci sono buone prove che la storia sia anteriore a Weems. Weems ha usato aneddoti piuttosto che riferimenti pubblicati quando ha composto la sua biografia popolare. Per questo motivo, gli studiosi lo hanno denigrato come inaffidabile da decenni. Recenti scoperte, tuttavia, indicano che la storia del ciliegio precede la prima versione del suo libro di almeno 25 anni. Non ci sono prove che la storia sia stata mai ripudiata da Washington o da altri che avrebbero saputo la verità.
