L'elio si presenta naturalmente allo stato gassoso. È l'unico elemento il cui stato liquido non può essere solidificato riducendo la sua temperatura. Mantiene il suo stato liquido fino allo zero assoluto e può essere solidificato solo aumentando la pressione.
L'elio è un gas insapore, incolore e inodore. Il suo atomo consiste di due elettroni, due neutroni e due protoni. Ha il raggio atomico più piccolo, i punti di fusione e di ebollizione più bassi e il secondo più basso peso atomico di tutti gli elementi. L'elio è il secondo elemento più abbondante nell'universo dopo l'idrogeno, che costituisce circa il 24 percento della sua massa totale.
L'atmosfera terrestre ha solo una piccola quantità di elio perché è troppo leggera perché la gravità terrestre possa reggerla. L'elio prodotto commercialmente è ottenuto da terra. Il gas viene estratto dai giacimenti di gas naturale. L'elio viene rimosso come sottoprodotto dopo che il gas naturale è stato processato.
A causa delle sue diverse proprietà, l'elio ha diversi usi. È comunemente usato come agente di raffreddamento per spettrometri NMR e magneti conduttori nelle macchine MRI. La sua natura leggera e inerte lo rende il gas ideale per riempire palloncini decorativi, dirigibili e dirigibili. L'elio viene anche utilizzato per creare un'atmosfera protettiva per la produzione di semiconduttori e fibre ottiche e per la saldatura.
