L'US National Aeronautics and Space Administration descrive le comete come costituite da un nucleo, un coma e una coda. Le comete hanno solo coda e coma quando sono abbastanza vicine al sole da scaldarsi.
La NASA spiega che il nucleo di una cometa è costituito da ghiaccio, sporcizia, polvere e altre particelle solide. Quando le comete sono lontane dal sole, sono scure e fredde, con solo un nucleo. Il coma è una nuvola di polvere, gas e vapore che si forma quando il nucleo viene riscaldato. Poiché le comete sono costantemente in movimento, il calore produce anche una coda di gas che si trascina dietro il nucleo. La coda è la parte della cometa che è visibile agli astronomi perché la radiazione solare eccita le molecole di gas, dando alla coda un aspetto simile al bagliore. Quando il percorso di una cometa lo allontana di nuovo abbastanza lontano dal sole, scompaiono il coma e la coda.
Secondo la NASA, sono state individuate comete di tutte le dimensioni. Il più grande nucleo conosciuto è di 25 miglia di diametro, e una cometa con una coda che misura circa 360 milioni di miglia è stata osservata. Le comete hanno origine nel sistema solare esterno in due zone conosciute: la nuvola di Oort e la fascia di Kuiper. La NASA stima che ci siano miliardi di comete al di fuori del sistema solare, ma oltre 4000 sono state identificate entro i suoi confini.
