Sebbene l'assassinio dell'arciduca austriaco Franz Ferdinand sia citato come la causa principale che ha spinto il mondo in guerra, molte cause ed eventi hanno portato alla prima guerra mondiale. Alcune delle cause secondarie includono le alleanze di difesa reciproca in atto all'epoca nazionalismo, imperialismo e militarismo.
L'arciduca Francesco Ferdinando fu assassinato a Sarajevo, città dell'Erzegovina e della Bosnia. L'Austria-Ungheria aveva preso il controllo di questo territorio per rivendicare le sue risorse, una politica chiamata imperialismo. L'assassino era un nazionalista serbo che pensava che il territorio dovesse appartenere alla Serbia. Questa convinzione estrema che un paese deve dimostrare il suo potere e autorità è emblematico del nazionalismo che ha contribuito a alimentare la prima guerra mondiale.
In seguito all'assassinio, l'Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia. La Russia dichiarò guerra all'Austria-Ungheria perché aveva un accordo di mutua difesa con la Serbia che affermava che gli alleati di un paese avrebbero combattuto per difenderlo. La Germania si alleò con l'Austria-Ungheria. La Francia si alleò con la Russia, che si concluse con un'alleanza con la Serbia. Poiché la Francia entrò in guerra e fu attaccata dalla Germania, la Gran Bretagna e il Belgio entrarono per conto della Francia, seguiti dal Giappone per conto della Gran Bretagna. Alla fine l'Italia e gli Stati Uniti hanno unito le forze contro la Germania e l'Austria-Ungheria.
