Il Buddha nacque come un uomo normale di nome Siddhartha Gautama nel 563 a.C. Suo padre era il governatore del popolo Sakya, una tribù che governava un'area nel Nepal moderno. Siddhartha ha condotto una vita di lusso e privilegio, ma a 29 anni ha realizzato che il mondo era pieno di sofferenza. Rinunciò alla sua nobile nascita e divenne un asceta errante. Dopo sei anni, raggiunse l'illuminazione. Ha trascorso il resto della sua vita a diffondere la sua nuova filosofia.
Durante tutta la sua vita, Siddhartha è stato protetto dagli orrori del mondo. Eppure un giorno, ha affrontato un uomo anziano, un uomo malato e un cadavere. Poi vide un religioso il cui volto era pieno di beatitudine e serenità. Siddhartha era inorridito dalla sofferenza di cui era stato testimone. La consapevolezza che anche lui sarebbe stato soggetto a vecchiaia, malattia e morte ha spinto Siddhartha a una crisi personale, afferma l'Enciclopedia di storia antica.
Ricordando l'uomo religioso, Siddhartha lasciò la sua casa per trovare un mezzo per porre fine a tutte le sofferenze. Nei successivi sei anni, ha praticato l'ascetismo estremo con diversi insegnanti, ma non era soddisfatto. Si sedette sotto un albero della Bodhi e cominciò a contemplare come né il piacere estremo né il dolore estremo alleviavano la sofferenza umana. Presto, Siddhartha entrò in uno stato meditativo profondo e ottenne il nirvana.
Avendo raggiunto l'illuminazione, l'uomo noto come Siddhartha non esisteva più. Ora era il Buddha, un titolo che significa "Risvegliato". Si rese conto che la fine della sofferenza non poteva essere raggiunta indulgendo o astenendosi dai piaceri terreni. Piuttosto, era necessaria una via di mezzo.
Per i successivi 50 anni, il Buddha viaggiò nel nord dell'India diffondendo le intuizioni ottenute dalla sua illuminazione. Morì all'età di 80 anni, molto probabilmente di dissenteria.
