La musica ritmica e blues ha avuto origine negli anni '40 quando artisti afroamericani combinavano strutture di brani in stile blues e strumentazione jazz con il suono più pesante di chitarre e basso elettrici. Il nuovo suono del formato R & B spianato la paga allo sviluppo del rock and roll negli anni '50, soul negli anni '60, funk negli anni '70 e hip-hop negli anni '80. Negli anni '90 e 2000, R & B era strettamente associato alla musica hip-hop e le canzoni R & B apparivano anche nelle classifiche pop.
Le radici della musica R & B risalgono agli anni '20, quando gli afro-americani migrarono dalle aree rurali alle principali città. Questa migrazione ha riunito musicisti afro-americani e creato un vasto pubblico per la loro musica, portando alla popolarità del jazz e del blues.
Negli anni '40, artisti come Louis Jordan combinavano aspetti del jazz e del blues e incorporavano nuovi strumenti e ritmi più pesanti. Il giornalista musicale Jerry Wexler ha coniato il termine "rhythm and blues" per la nuova musica. Una tipica band R & B degli anni '40 fino al 1970 consisteva in una o due chitarre elettriche, un basso elettrico, uno o due sax, un pianoforte e una batteria. Gli artisti cubani hanno influenzato gli artisti americani del R & B negli anni '50, rendendo la forma più distintiva, mentre gli artisti afroamericani del R & B hanno influenzato le rock band bianche. Negli anni '70, R & B si riferiva a vari generi come soul, disco e funk.
Contemporary R & B è caratterizzato da una produzione più lucida e può eliminare il piano e il sassofono. Le voci e i battiti assumono prestazioni migliori, soprattutto a causa della prevalenza dell'hip-hop. Dagli anni '90, gli artisti R & B hanno spesso collaborato con artisti hip-hop, confondendo le linee tra i due generi.
