I "Discorsi su Livio" di Machiavelli intendevano mettere in luce le virtù dell'antica repubblica romana in modo che le città contemporanee potessero applicare quei principi e migliorare la loro vitalità civica. Machiavelli visse durante il Rinascimento italiano, quando gli intellettuali erano interessati a far rivivere la scienza e l'arte della Grecia e di Roma. Analizzando gli annali di Livio, Machiavelli voleva dimostrare che anche i sistemi politici di Roma potevano essere emulati.
Machiavelli, un avido studioso di storia profondamente coinvolto nella politica dei suoi tempi, credeva che le città d'Italia sarebbero fiorite implementando le pratiche di Roma. Secondo Machiavelli, i suoi contemporanei consideravano impossibile emulare antiche virtù politiche. Così, ha cercato di dimostrare che i principi alla base della storia della repubblica romana sono universali; il suo metodo per farlo era scrivere commenti sulle cronache dello storico romano Livio.
Nel corso dei discorsi, Machiavelli difende il ruolo della religione civica come un modo per promuovere la virtù pubblica e il mantenimento dell'ordine sociale, citando il successo del secondo sovrano di Roma, Numa, come primo esempio. Sottolinea l'importanza di un'azione decisiva, affermando che le decisioni lente sono dannose per uno stato, non importa chi le faccia. Nell'ultimo libro del trattato, Machiavelli sostiene la capacità di grandi uomini di effettuare un cambiamento duraturo all'interno di una repubblica.
