L'obiettivo del Piano Marshall, noto anche come il Programma europeo di recupero, era quello di ricostruire le economie europee che furono decimate dalla seconda guerra mondiale. Gli Stati Uniti speravano anche che la stabilizzazione delle economie dell'Europa occidentale avrebbe ostacolato la crescita dei partiti comunisti e stabilito mercati per le esportazioni americane.
Il Segretario di Stato George Marshall annunciò il piano nel giugno del 1947. Un ufficio speciale noto come l'Amministrazione della Cooperazione Economica supervisionò la distribuzione dei circa $ 13 miliardi di sovvenzioni e prestiti che costituivano il programma. Il Comitato di cooperazione economica europea, in seguito noto come Organizzazione per la cooperazione economica europea, ha supervisionato la partecipazione europea al progetto. In breve tempo, il piano ha raggiunto un notevole successo. L'industria e l'agricoltura europea si sono rapidamente ripresi dai danni in tempo di guerra. Le nazioni che ricevono aiuti registrano tassi di crescita economica dal 15 al 25%.
Gli Stati Uniti hanno offerto i benefici del piano Marshall anche all'Unione Sovietica e ai paesi dell'Europa orientale. Tuttavia, l'Unione Sovietica lo considera un'interferenza interna e respinge l'aiuto. Sebbene diverse nazioni dell'Europa orientale volessero far parte del piano, l'Unione Sovietica proibì la loro partecipazione. Ciò ha aumentato il contrasto tra le economie occidentali in ripresa e quelle occidentali impoverite e indebolito i partiti comunisti in Occidente.
